Известно, какое количество жертв уносят террористические акты. Однако точно не подсчитано, какой ущерб терроризм наносит экономикам. Ясно одно: терроризм крайне негативно влияет на экономическую ситуацию, однако его негативное влияние продолжается относительно короткое время.
Достаточно редко отдельные террористические атаки - например, взрывы бомб или убийства - могут оказать долговременное и очень серьезное влияние на экономику. Подобное влияние оказывают либо террористические кампании, продолжающиеся долгое время, либо особо крупные и кровавые теракты, оказывающие значительный психологический эффект. Беспрецедентные террористические атаки 11 сентября 2001 года на США нанесли колоссальный ущерб экономике США и всего мира, однако негативные тенденции, вызванные непосредственно терактами, наблюдались не более двух-трех месяцев. Террористы замедлили процесс восстановления экономики США, но их действия не были причиной ее проблем.
Террористические атаки наносят ущерб, схожий с тем, который наносят "обычные" преступники, стихийные бедствия, техногенные катастрофы и эпидемии. Человечество давно научилось справляться с их последствиями. Экономист Бенджамен Зичер/Benjamen Zicher считает, что наибольший ущерб терроризм наносит не повреждая или уничтожая имущество, а создавая атмосферу страха и неуверенности. Именно психологический аспект террористических атак служит главной причиной экономических неурядиц, возникающих в атакуемом обществе. Каждая террористическая атака производит впечатление, что подобные нападения будут продолжаться и впредь. В первую очередь это оказывает влияние на бизнес, который начинает считать инвестиции в этот город, регион или страну рискованными и изначально пытается заложить в стоимость своих товаров или услуг дополнительную премию за риск, что ведет к снижению деловой активности и росту цен. Боязнь терактов также заставляет бизнес больше средств тратить на обеспечение собственной безопасности, делая меньше более продуктивных инвестиций.
Действия исламистов в Алжире в 1996-2001 годах обошлись экономике этой страны в $16 млрд. После того как палестинские террористы провели серию терактов в Кении, Кения столкнулась с оттоком туристов. Ежегодно эта страна зарабатывала на туристах около $500 млн., после терактов убытки туристической индустрии составляли $1 млн. в сутки. Аналогичные процессы были отмечены в Индонезии после теракта на острове Бали. После того как в Йемене террористами был атакован французский танкер "Лимбург", страховые компании в два раза повысили ставки для судов, заходящих в порт Адена. Фактически, стоимость захода в йеменские порты повысилась для каждого судна на $150 тыс., что привело к тому, что судовладельцы стали избирать иные маршруты для своих кораблей. В результате, грузооборот йеменских портов снизился вдвое, а ежемесячные убытки составили $3.8 млн.
Многие экономисты считают, что именно активность баскских террористических группировок служит причиной того, что Страна Басков остается наименее развитой экономически областью Испании. Показатели экономического роста в Басконии на 10% ниже, чем в среднем по Испании. В Колумбии, в которой активно действуют несколько террористических группировок, иностранные инвестиции стали редкостью, а уровень жизни населения на 45% ниже, чем в среднем по Латинской Америке. За период с сентября 2000 по август 2002 года в Израиле от рук террористов погибло 606 человек, примерно 4.5 тыс. были ранены. Израильская экономика оказалась в глубоком кризисе, резко выросла безработица, сократились иностранные инвестиции, практически умерла индустрия туризма, резко вырос бюджетный дефицит. По подсчетам Банка Израиля, террористы нанесли стране ущерб в размере 4% валового внутреннего продукта.
Из-за деятельности террористов Северная Ирландия долгое время оставалась наиболее бедной и слаборазвитой в экономическом отношении частью Великобритании, с самым высоким уровнем безработицы и самым низким количеством образованных людей. Однако когда в середине 1990-х годов террористическая активность резко снизилась, экономическое восстановление региона пошло быстрыми темпами.
Однако террористы могут оказать столь разрушительное воздействие лишь на небольшие страны или отдельные регионы и отрасли. Большие государства, особенно обладающие диверсифицированными экономиками, уязвимы в значительно меньшей степени. К примеру, в середине 1970-х годов левацкие террористические группы провели серию громких терактов в Италии и Германии. Индустрия туризма этих государств оказалась в состоянии коллапса, но экономики устояли.
Сравнительно с числом жертв на душу населения в Северной Ирландии или Израиле, теракты 11 сентября были относительно небольшими. К примеру, члены Ирландской Республиканской Армии/Irish Republican Army и близких ей организаций на протяжении 1969-2002 годов совершили десятки тысяч террористических атак. На их счету более 10 тыс. взрывов бомб и почти 36 тыс. атак с использованием огнестрельного оружия. Результатом их деятельности стала гибель 3.5 тыс. человек, примерно 36 тыс. получили ранения, контузии и травмы. По подсчетам института RAND, если бы в США гибло и получало ранение аналогичное количество людей в пропорции к общему количеству населения, то ежегодно погибало бы более 3.8 тыс. американцев, а более 240 тыс. получали бы ранения. Для сравнения, атомная бомба, сброшенная на Хиросиму в 1945 году, уничтожила 140 тыс. человек.
Активность террористов неизбежно увеличивает затраты государств на безопасность. К примеру, только на проверку финансовых потоков террористических организаций и их спонсоров, государства мира тратят до $600 млн. В стране резко увеличивается число "нахлебников" - сотрудников служб безопасности. В тоже время, террористы невольно помогают развиваться многим отраслям экономики, задействованным в производстве специального оборудования и вооружения, применяемых для предотвращения терактов и борьбы с террористами. Это, например, позволило Израилю создать уникальные технологии в сфере безопасности, ныне востребованные на мировом рынке.